Die totale Sonnenfinsternis vom 18. August 1868
Am 18. August 1868 zog der Schatten des Mondes über Teile von Indien und Südostasien und bot Astronomen die Gelegenheit, die Sonnenkorona im Dunkeln zu studieren.
Beobachtungen von Janssen und Lockyer
Der französische Astronom Jules Janssen setzte ein Spektroskop ein und bemerkte eine auffällige gelbe Linie im Spektrum der Sonnenatmosphäre, die keiner bekannten Substanz zugeordnet werden konnte.
Fast gleichzeitig analysierte der englische Wissenschaftler Norman Lockyer das Sonnenlicht von seinem Observatorium in London und kam zu demselben Ergebnis.
Namensgebung und spätere Bestätigung
Lockyer schlug vor, das neue Element nach dem griechischen Sonnengott Helios zu nennen und nannte es Helium.
Erst 1895 gelang es dem schottischen Chemiker Sir William Ramsay, Helium in einem Uranmineral auf der Erde nachzuweisen, wodurch die extraterrestrische Herkunft bestätigt wurde.
Bedeutung für Wissenschaft und Alltag
Heute ist Helium das zweithäufigste Element im Universum und findet Anwendung in der Kryotechnik, als Trägergas in der Gaschromatographie und beim Aufüllen von Ballonen und Luftschiffen.
Die Entdeckung zeigte erstmals, dass chemische Elemente auch außerhalb der Erde existieren können und legte den Grundstein für die moderne Spektroskopie in der Astronomie.