Eine internationale Forschergruppe aus den Vereinigten Staaten und Chile hat erstmals chemische Anzeichen dafür identifiziert, dass ein Stern einen seiner umkreisenden Planeten verschluckt hat. Der betroffene Stern, TOI-5882, ist ein Subriant, dessen Atmosphäre ungewöhnlich hohe Konzentrationen an Lithium und anderen schweren Elementen aufweist – Elemente, die normalerweise in jungen Sternen vorkommen, aber in älteren Sternen durch innere Prozesse abgebaut werden.
Die ungewöhnliche chemische Signatur deutet darauf hin, dass der Stern vor relativ kurzer Zeit Materie aus einem Planeten aufgenommen haben könnte. Planeten enthalten oft höhere Anteile an Lithium und Metallen als ihre Heimatsterne, da sie aus dem gleichen protoplanetaren Material entstehen, aber nicht den gleichen thermischen Prozessen unterliegen. Die beobachteten Anomalien passen am besten zu einer Szene, bei der ein Planet in den Stern stürzte und seine chemische „Fingerabdrücke“ hinterließ.
Der Stern TOI-5882 besitzt einen massereichen Begleiter, einen Braunen Zwerg namens TOI-5882 b, der in einem engen Orbit um den Stern kreist. Die Wissenschaftler vermuten, dass die gravitative Wechselwirkung zwischen dem Braunen Zwerg und einem weiteren, inneren Planeten dessen Umlaufbahn destabilisiert haben könnte. Dies könnte den Planeten dazu gebracht haben, immer enger um den Stern zu kreisen, bis er schließlich in dessen Atmosphäre stürzte und verschluckt wurde.
Die Entdeckung bietet neue Einblicke in die dynamischen Prozesse, die das Ende von Planetensystemen bestimmen können. Solche Ereignisse sind theoretisch vorhergesagt, aber bisher nur indirekt beobachtet worden. Die chemische Analyse der Sternatmosphäre stellt eine direkte Methode dar, um vergangene Planetenvernichtungen zu identifizieren – ein neuer Ansatz in der Exoplanetenforschung.
- TOI-5882 weist ungewöhnlich hohe Lithiumkonzentrationen auf, die auf eine kürzliche Akkretion von planetarischer Materie hindeuten.
- Der Braune Zwerg TOI-5882 b könnte die Bahn eines Planeten destabilisiert und dessen Untergang verursacht haben.
- Chemische Anomalien in Sternatmosphären können als „Fingerabdrücke“ verschlungener Planeten dienen.