Astronomen haben mit den tiefsten je aufgenommenen Aufnahmen die äußere Grenze der Galaxie IC 1101 bestimmt. Damit liegt erstmals eine konkrete Messung der Gesamtgröße dieses Objekts vor.
Die Daten zeigen, dass der Durchmesser von IC 1101 etwa 520 Kiloparsec beträgt, was rund 1,7 Millionen Lichtjahren entspricht. Damit übertrifft die Galaxie alle bisher bekannten Systeme und gilt derzeit als die größte beobachtbare Galaxie im Universum.
Neben der Ausdehnung schätzen die Forschenden die stellare Masse auf etwa 3,4 Billionen Sonnenmassen. Diese Zahl ergibt sich aus der Helligkeit und der Verteilung des Lichts in den äußeren Regionen, die bisher aufgrund von Lichtschwäche nicht erfasst werden konnten.
Die Ergebnisse wurden als Preprint am 16. Juli auf dem arXiv-Server veröffentlicht und bilden die Grundlage für weitere Studien zur Entstehung und Entwicklung extrem massereicher Galaxien. Wissenschaftler hoffen, dass ähnliche Beobachtungen bei anderen Kandidaten Aufschluss über die oberen Grenzen galaktischer Wachstumsprozesse geben werden.