Vorteile sehr niedriger Umlaufbahnen
Satelliten, die zwischen 100 und 450 Kilometern Höhe kreisen, profitieren von schärferen Bildern, geringerem Energiebedarf für Kommunikation und Radar sowie einem natürlichen Aufräumeffekt durch den atmosphärischen Widerstand, der defekte Objekte aus der Bahn zieht.
Funktionsweise des neuen Plasmaantriebs
Der vorgeschlagene Antrieb ionisiert die escasen Moleküle der Restatmosphäre und beschleunigt das entstehende Plasma mit elektrischen Feldern. Dadurch entsteht Schub, ohne dass Treibstoff mitgeführt werden muss. Das System nutzt also praktisch nur die vorhandene Luft als Reaktionsmasse.
Testphase und Ausblick
Erste Bodentests zeigen, dass der Triebwerk bei Dichten von etwa 10⁻⁹ kg/m³ ausreichend Schub erzeugt, um die Bahnhöhe zu halten. Die Entwickler planen, ein Demonstratorsatellit bis 2027 in eine Umlaufbahn von 250 km zu bringen, um die Langzeitstabilität unter wechselnden Sonnenbedingungen zu prüfen. Sollte die Technik erfolgreich sein, könnten zukünftige Erdbeobachtungs- und Kommunikationskonstellationen erheblich leichter und kostengünstiger werden.