Starttermin und -ort
Die Pegasus-Rakete wird voraussichtlich am Dienstag, dem 30. Juni, um 6:23 Uhr Eastern Daylight Time (10:23 Uhr UTC+12) vom Weltraumbahnhof auf dem Kwajalein-Atoll im Pazifik starten. Das Startgelände befindet sich auf dem Territorium der Marshallinseln und wird von der United Launch Alliance (ULA) betrieben.
Ziel der Mission
Im Mittelpunkt steht die Anhebung der Umlaufbahn des NASA‑Satelliten Neil Gehrels Swift Observatory. Das Weltraumteleskop, das seit 2004 aktiv ist, soll durch einen mehrmonatigen Orbit‑Boost länger einsatzfähig bleiben. Der Boost wird durch das LINK‑Modul (Launch Interface for New Kinetic) durchgeführt, das an die Pegasus-Stufe gekoppelt ist.
Technische Details
Die Pegasus‑Trägerrakete, die luftgestützt von einer Lockheed‑Martin‑C‑130‑Transportmaschine aus gestartet wird, trägt das LINK‑System, das eine kontrollierte Erhöhung der Orbitalhöhe ermöglicht. Das Verfahren nutzt ein elektrisches Antriebssystem, das über mehrere Wochen hinweg Schub liefert, um die Umlaufbahn schrittweise zu heben, ohne die Nutzlast zu belasten.
Bedeutung für Swift
Durch die Anhebung der Umlaufbahn kann Swift seine Beobachtungsfähigkeiten im X‑Ray‑ und Gamma‑Ray‑Spektrum erhalten und gleichzeitig den atmosphärischen Widerstand reduzieren, der mit einer niedrigen Umlaufbahn einhergeht. Das verlängert die Lebensdauer des Satelliten und ermöglicht weitere Untersuchungen von Gamma‑Ray‑Bursts und anderen astrophysikalischen Phänomenen.
Ausblick
Nach dem Start wird das LINK‑Modul mehrere Monate aktiv sein, um die gewünschte Höhe zu erreichen. Die NASA plant, die gewonnenen Daten zu nutzen, um zukünftige Missionsprofile für alternde Satelliten zu optimieren.