Erster Flug seit 2021
Nach einer mehrjährigen Pause soll die von Northrop Grumman betriebene Pegasus XL-Rakete wieder starten. Der Luftstart erfolgt von einem modifizierten Lockheed L‑1011‑Tragflugzeug, das die Rakete in einer Höhe von etwa 12 km freigibt.
Ziel der Swift‑Boost‑Mission
Die Mission trägt den Namen "Swift Boost" und hat das Ziel, das NASA‑Weltraumteleskop Swift, das im Oktober 2023 einen Ausfall erlitten hat, wieder in Betrieb zu nehmen. Durch das Anbringen eines neuen Antriebsmoduls soll die Satellitenbahn korrigiert und die wissenschaftliche Nutzungsdauer verlängert werden.
Startdetails und Zeitplan
Der Start ist für den 15. Juli 2024 geplant. Das Trägerflugzeug wird von der Cape Canaveral Air Force Station aus starten und die Rakete über dem Atlantik freigeben. Die Flugbahn ist so ausgelegt, dass das Nutzlastmodul nach etwa 30 Minuten die Zielumlaufbahn erreicht.
Technische Besonderheiten
- Die Pegasus XL nutzt einen zweistufigen Feststoffantrieb.
- Der Luftstart reduziert den Treibstoffverbrauch im Vergleich zu bodengestützten Starts.
- Das Nutzlastmodul enthält ein neues Steuerungs- und Kommunikationsequipment für Swift.
Bedeutung für die Raumfahrt
Der erfolgreiche Flug würde nicht nur die Funktionsfähigkeit der Pegasus‑Familie demonstrieren, sondern auch zeigen, dass Luftstarts eine kostengünstige Alternative für kleinere Missionen darstellen können. Zudem würde die Wiederinbetriebnahme von Swift wichtige Daten für die Beobachtung von Gammastrahlenausbrüchen liefern.