Stickstoff ist ein grundlegender Baustein der Biomoleküle, die das Leben auf Erde ermöglichen. In seiner freien gasförmigen Form neigt er jedoch dazu, ins Weltall zu entweichen, anstatt sich in festen Verbindungen zu verankern. Diese Eigenschaft macht es für Wissenschaftler schwierig, den Weg des Stickstoffs vom Weltraum zur Erde nachzuverfolgen.
Im Rahmen der Hayabusa2-Mission wurden Proben vom Oberflächenmaterial des Asteroiden Ryugu zur Untersuchung zurückgebracht. Dabei konzentrierten sich die Forschenden auf den feinen Staub, der die Oberfläche des kleinen Himmelskörpers bedeckt. Durch hochauflösende Spektroskopie konnten sie nach Spuren von Stickstoff in verschiedenen molekularen Strukturen suchen.
Die Ergebnisse zeigen, dass Stickstoff zwar zunächst größtenteils als unbundenes Gas vorliegt, aber über längere Zeiträume hinweg schrittweise in komplexere organische Moleküle übergehen kann. Dieser Prozess erfolgt vermutlich durch Reaktionen mit kohlenstoffreichen Verbindungen, die ebenfalls im Staub vorhanden sind, und führt zur Entstehung von Stickstoff enthaltenden organischen Verbindungen.
Die Erkenntnisse liefern wichtige Hinweise darauf, wie lebenswichtige Elemente wie Stickstoff im frühen Sonnensystem verfügbar gemacht werden konnten. Sie unterstützen die Hypothese, dass Asteroiden wie Ryugu als Träger von vorgeformten Biomolekülen zur frühen Erde beigetragen haben könnten, indem sie langsam komplexere Verbindungen im Weltraum bildeten, die später beim Aufprall auf die Planetenoberfläche freigesetzt wurden.