BepiColombo auf dem Weg zum Merkur
Am 20. Oktober 2018 startete die gemeinsame ESA‑JAXA‑Mission BepiColombo von der Erde aus. Seitdem hat das Raumfahrzeug fast acht Jahre zurückgelegt und nutzt dabei eine Kombination aus planetaren Swing‑Bys und einem solar‑elektrischen Antriebssystem, um seine Bahn kontinuierlich zu verengen.
Die sorgfältig geplante Flugbahn führte die Sonde mehrfach an Venus und Erde vorbeigeführt, wobei jedes Manöver Energie sparte und die Geschwindigkeit anpasste. Diese Technik erlaubt es, den starken Sonnengriff des inneren Sonnensystems zu überwinden, ohne große Mengen an Treibstoff zu verbrauchen.
Mittlerweile befindet sich BepiColombo in der Endphase des Anflugs auf den Merkur, den kleinsten und innersten Planeten unseres Sonnensystems. Die Wissenschaftler bereiten die Instrumente für die bevorstehende Beobachtungsphase vor, sobald die Sonde ihre Umlaufbahn erreicht hat.
Ein zentrales Instrument ist der BELA‑Laserhöhenmesser, der bereit ist, die Topographie der Merkuroberfläche mit hoher Präzision zu messen. Die Daten werden helfen, geologische Strukturen, Kraterformen und mögliche innere Prozesse des Planeten zu charakterisieren.