Hintergrund
Das Neil‑Gehrels‑Swift‑Observatorium, das seit über einem Jahrzehnt als schnell reagierender Weltraumteleskop‑Dienst für die Beobachtung von Gammastrahlenausbrüchen und anderen transienten Phänomenen dient, verliert allmählich an Höhe. Ohne Eingriff würde das Satellitensystem in den nächsten Jahren die kritische Umlaufbahn verlassen.
Geplante Rettungsmission
NASA entwickelt für den Sommer eine neuartige Mission, bei der ein eigens gestartetes Raumfahrzeug zum Swift fliegt, dort andockt und es mit einem Antriebssystem auf eine höhere Umlaufbahn hebt. Dieses Vorgehen sei das erste seiner Art, das ein bereits im Orbit befindliches Observatorium aktiv unterstützt.
Technische Umsetzung
Der Begleit‑Servicer wird mit einer eigenen Trägerrakete in den niedrigen Erdorbit gebracht. Nach dem Start erfolgt ein automatisiertes Rendezvous, gefolgt von einem Andockvorgang. Anschließend wird Swift mittels eines Triebwerksstoßes in eine stabilere, höhere Umlaufbahn befördert, wodurch die Nutzungsdauer des Observatoriums um mehrere Jahre verlängert werden soll.
Ziele und Nutzen
Durch die Anhebung der Umlaufbahn kann Swift weiterhin hochenergetische Ereignisse im Universum erfassen und die wissenschaftliche Gemeinschaft mit schnellen Beobachtungen versorgen. Der verlängerte Betrieb unterstützt laufende Forschungsprojekte und ermöglicht neue Untersuchungen von transienten Quellen.
Ausblick
Der Start des Servicer‑Raumfahrzeugs ist für den Sommer geplant. Nach erfolgreichem Abschluss könnte das Konzept als Modell für zukünftige Wartungs- und Lebensdauer‑Verlängerungs‑Missionen dienen, die die Nachhaltigkeit von Weltrauminstrumenten erhöhen.